На протяжении четверти века, с конца 1920-х — начала 1930-х годов и до самой своей смерти, Сталин единолично руководил Советским государством. Одержав верх во внутрипартийной борьбе за власть, завершившейся к концу 1920-х годов разгромом оппозиционных течений, Сталин взял курс на форсированную индустриализацию и сплошную коллективизацию сельского хозяйства для осуществления перехода в кратчайшие сроки от традиционного аграрного общества к индустриальному путём всемерной мобилизации внутренних ресурсов, сверхцентрализации экономической жизни и формирования в СССР целостной командно-административной системы. Воспользовавшись столкновением Германии с Англией и Францией в 1939 году, СССР занял контролируемые Польшей территории (Западная Белоруссия и Западная Украина) и развязал войну с Финляндией, за что был в декабре 1939 года исключён из Лиги Наций, как агрессор. В качестве оправдания для предъявленных Финляндии требований СССР заявил, что Германия планирует нападение на Россию, в том числе боковой удар через Финляндию. В июне 1940 года были выдвинуты претензии к Румынии и присоединены территории Бессарабии и Северной Буковины. Также в 1940 году в июне были выдвинуты ультиматумы прибалтийским странам, введены дополнительные контингенты советских войск и в июле страны Прибалтики были присоединены к СССР. Сталин во время Великой Отечественной войны осуществлял непосредственное руководство Красной армией.