Какая же из многочисленных экономических теорий, предложенных за время существования человечества, правильна? Никакая. Любая экономическая теория всегда несколько упрощает предмет своего исследования, подходя к нему лишь с определенной точки зрения, используя определенную методологию. При этом происходит абстрагирование от менее значимых с этой точки зрения элементов данного явления. Каждая экономическая теория имеет свое рациональное зерно и в то же время не учитывает всей сложности изучаемого явления.

Каждая экономическая теория возникала в конкретной стране, где в это время существовала определенная экономическая и политическая система, где был достигнут определенный уровень культуры и науки. Все это оказывало влияние на автора теории — в народном хозяйстве какие-то проблемы были наиболее острыми; политическая система давала больше или меньше возможностей для свободных научных исследований; общий уровень культуры, образования и науки стимулировал или тормозил развитие экономической теории;

Первая экономическая теория получила название «политическая экономия». Этот термин составлен из двух греческих слов — полис (государство, общество) и слова «экономика (экономия)» и означает «общественная экономика» (народное хозяйство). Впервые такое слово сочетание употребил французский экономист Монкретьен в названии своего сочинения, изданного в 1615 г. Позже это стало термином и к нему добавилось слово «классическая».

Основными источниками, из которых мы знаем об экономической мысли Древнего Востока, были юридические документы того времени и сочинения о государственном управлении, одной из сфер которого была экономика. Поэтому предметом экономической мысли в них была макроэкономика т. е. хозяйственные отношения в масштабах государства. Метод этих сочинений был нормативный, они были написаны в основном в форме рекомендаций о том, как лучше управлять государством.

Древневосточная экономическая мысль рассматривала прежде всего богатство государства. В древнеиндийском сочинении «Артхашастра» (IV в. до н. э.) богатство определяется как «земля, населенная людьми», которые платят налоги. Поэтому достаток у народа гарантирует богатство государя. В древнекитайском энциклопедическом сочинении «Гуань-цзы» (IV в. до н. э.) так же считалось необходимым «сделать государство богатым и народ довольным». Эта задача возлагалась на государя и его чиновников.

Несмотря на признание необходимости торговли, все авторы древневосточных сочинений проявляли антипатию к торговцам. Торговцы даже названы «ворами, не носящими имени воров». Предполагалось, что они не доплачивают налоги государству. Действительно, проконтролировать доходы торговцев было значительно сложнее, чем доходы крестьян. Кроме того, чтобы доходы торговцев могли быть легче определены, а также для стабилизации положения на рынке древневосточными авторами предлагалась государственная фиксация цен. Это нередко было и на практике — в некоторых сводах законов древневосточных государств прямо указывались цены на основные товары.

Предметом изучения экономической мысли Античности было прежде всего частное хозяйство, т. е. микроэкономика. В отличие от древневосточной экономической мысли в античном обществе речь шла прежде всего о богатстве не государства, а человека, которое трактовалось как предметы потребления. Древнегреческие философы делали вывод, что человек богат, когда его потребности удовлетворены, и, следовательно, чем скромнее у человека потребности, тем ему легче стать богатым.