Рыночная конкуренция — это борьба между продавцами (за более выгодные условия производства, позволяющие им максимизировать прибыль) и между покупателями (за более выгодные условия потребления, позволяющие максимизировать полезность). В результате конкурентного отбора на рынке «выживают» те производители, кому удается эффективно организовать производство.
Единственным условием получения прибыли для производителя, работающего в условиях конкуренции, выступает снижение издержек на производство каждой единицы товара.
Рыночная конкуренция способствует перераспределению общественных ресурсов в пользу наиболее эффективно работающих хозяйствующих субъектов.
Чем выше степень конкурентности рынка, тем более экономически оптимальным является уровень цен, приемлемый и для «нормального» (безубыточного) функционирования предпринимательского сектора, и для нормального уровня удовлетворения потребностей потребительского сектора.
Рыночная структура характеризуется совершенной (чистой) конкуренцией, если ни один из продавцов (покупателей) не способен оказать существенное влияние на рыночную цену. Если это условие не соблюдается, то конкуренция на рынке ограничена.
«Входные барьеры» — это различного рода препятствия экономического или юридического характера, которые ограничивают возможность предприятия функционировать в рамках того или иного рынка (например дефицит факторов производства и невозможность их приобретения на свободном рынке).
Потенциальная способность фирм устанавливать цены на свою продукцию определяет степень монополизации рынка. Монопольная цена всегда высока, ибо включает величину монопольной ренты, прибавляемой монополистом к рыночной цене товара за счет господствующего положения на рынке. Степень превышения монопольной цены над фактическими затратами характеризует рыночную власть данного производителя.
Особо следует сказать о естественных монополиях, единственной общественно приемлемой форме монополистической организации производства. Естественная монополия — это монополия, производящая общественно необходимую продукцию в объективно неконкурентной отрасли экономики. Характерным признаком естественной монополии является рост отдачи от масштабов производства. Это означает, что чем больше объем производства, тем ниже издержки на единицу продукции. Поэтому одна фирма способна полностью удовлетворить рыночный спрос на данный вид товара по цене более низкой, чем цена конкурентная.