Военная киноэпопея, в которой излагается одна из версий начала Великой Отечественной войны, а также роли советского руководства и лично И. В. Сталина в тяжелых поражениях лета 1941 года, когда вооруженные силы СССР на западной границе оказались в критическом положении, после внезапного нападения Германии 22 июня.

В центре сюжета — судьба генерала Чумакова, как одного из тех советских командиров, которые, несмотря ни на что, на поле боя возглавляли отчаянное сопротивление германской агрессии. Помимо Чумакова, в фильме показана трагическая судьба генерала Д. Г. Павлова, командующего Западным фронтом (Белорусский особый военный округ), где и происходит основное действие картины...