В религиоведении под католицизмом понимается Римско-католическая церковь как целостность, включающая прежде всего специфическую доктрину и литургию. Католицизм формировался в западной части обширной Римской империи. С Римом церковь связывала деятельность первоверховных апостолов Петра и Павла, нашедших в нем свой мученический конец. Согласно католической традиции, примат римских пап восходит к воле Иисуса Христа, который своими словами: «Ты — Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою» вручил апостолу Петру и его преемникам полноту власти.

Католицизм формировался в западной части обширной Римской империи. С Римом церковь связывала деятельность первоверховных апостолов Петра и Павла, нашедших в нем свой мученический конец. Согласно католической традиции, примат римских пап восходит к воле Иисуса Христа, который своими словами: «Ты — Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою» вручил апостолу Петру и его преемникам полноту власти. Термин об апостольском преемстве использовался римскими епископами для обоснования своего верховенства в церкви.

Усиление власти римского папы начинается с переносом императорской резиденции в Византий. Император Константин подарил ему Латеранский дворец. Тем самым папа был возведен на высокое положение и в светской политической сфере. Папы оставались подданными императоров Константинополя, при этом чрезвычайно влиятельными и богатыми. Римские епископы владели землями не только в Италии, но также в Сицилии, Сардинии, на Корсике и в Африке. Эти имущества еще долго в церкви назывались «достоянием бедных», но папы пользовались ими так же, как светские владельцы своими поместьями.

Для подчинения себе мирян епископы имели средства церковного наказания — эпитимии. Наиболее сильным наказанием считалось отлучение от церкви. Церковь добилась, чтобы отлученный лишался гражданских прав. Церковь учредила «Божий суд», унаследованный еще от языческого времени способ выяснения виновности путем испытания подозреваемого в преступлении огнем, водой, раскаленным железом и т. д., церковь обставила своими церемониями и этим подчинила себе данное варварское средство «выяснении истины».

В XIII в. появился новый тип католического монашества — нищенствующие ордены. Первый нищенствующий орден был создан в Италии Франциском Ассизским. Франциск Ассизский проповедовал благотворность нищеты для спасения человека, уже тем самым порицая стремление к богатству и роскоши. В основе его проповедей лежал отказ от всякой собственности, сочувствие беднякам, жизнерадостное, поэтическое отношение к природе. Проповеди францисканцев были доступны народу.

С крестовыми походами связано возникновение рыцарских орденов. После взятия Иерусалима крестоносцами возникла потребность установить опеку над прибывающими с Запада паломниками и защитить их от нападений мусульман. С этой целью были созданы рыцарские братства. Первым таким братством были тамплиеры. Кроме трех обетов — нищеты, целомудрия и послушания — члены братства клялись защищать Святую Землю от неверных. Орден тамплиеров, скопивший огромные богатства, был распущен по требованию французского короля Филиппа IV папой Климентом V в 1312 г.

Для борьбы с ересями католическая церковь создала специальное судебное учреждение — инквизицию (от лат. inquisitio — розыск). Инквизиция стала средством уничтожения политических противников, социальных и личных врагов. По мнению Фомы Аквинского, упорных еретиков не следует терпеть, но нужно карать смертью. Инквизиционные процессы и казни на некоторое время упрочили влияние церкви, но не предохранили ее от кризиса.

Глубокий кризис потряс католицизм в XVI в. Его социальной основой был начавшийся переход от феодализма к капитализму. Противоречие между средневековой концепцией христианства, выраженной в католицизме, и формирующимися буржуазными общественными отношениями разрешилось Реформацией. Появился протестантизм, новое направление в христианстве, более соответствовавшее нарождающимся буржуазным отношениям. Борьба крестьянства и горожан против феодализма носила характер религиозной борьбы против католицизма, выступала как требование реформы церкви. Она была направлена против католической иерархии как первого феодального сословия.

После начала реформации римские папы не отказались от задач мирового господства. Папа Павел III в 1542 г. учредил высший апостольский трибунал. Перед этим инквизиционным судом в Риме должны был предстать все, подозреваемые в ереси, независимо от сословия и положения. инквизиция преследовала не только протестантов, но и всякое свободомыслие, прогресс научной мысли. Инквизиция давала огромные доходы от конфискации имущества казненных и осужденных.

В религиозной жизни Нового Света стали складываться те тенденции, которые в последующем определили не только протестантскую. но и католическую религиозность на североамериканском континенте. Каждая из осваивавших его европейских наций привезла туда свою государственную церковь и группы религиозных инакомыслящих. Это сразу определило многообразие религиозных движений. В I поправке к Конституции сказано, что Конгресс не должен издавать законов, устанавливающих какую-либо религию или запрещающих ее свободное исповедание.

Кризис церкви отчетливо выявился во время Великой французской революции. В среде самого духовенства нарастали разногласия. За несколько первых революционных месяцев было отмечено более 20 тыс. случаев сложения с себя сана священника. 11 августа 1789 г. церковь отказалась от церковной десятины. 26 августа была принята Декларация прав человека и гражданина, в которой провозглашалась свобода совести. Декретом от 2 ноября церковные имущества были объявлены собственностью нации.

В 1792 г. во Франции была ликвидирована монархия и провозглашена республика. Тридцать тысяч французских священников стали эмигрантами. Было отменено празднование воскресенья, реквизировалась церковная утварь, уничтожались реликвии. Церковные здания превращались в храмы Разума. Робеспьер, считавший атеизм привилегией аристократии, предложил Конвенту принять декрет, обязывающий французских граждан признать бытие Верховного существа, бессмертие души, посмертное воздаяние. В 1795 г. провозглашена свобода культов, религия объявлена частным делом граждан.