В религиоведении под католицизмом понимается Римско-католическая церковь как целостность, включающая прежде всего специфическую доктрину и литургию. Католицизм формировался в западной части обширной Римской империи. С Римом церковь связывала деятельность первоверховных апостолов Петра и Павла, нашедших в нем свой мученический конец. Согласно католической традиции, примат римских пап восходит к воле Иисуса Христа, который своими словами: «Ты — Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою» вручил апостолу Петру и его преемникам полноту власти.

Католицизм формировался в западной части обширной Римской империи. С Римом церковь связывала деятельность первоверховных апостолов Петра и Павла, нашедших в нем свой мученический конец. Согласно католической традиции, примат римских пап восходит к воле Иисуса Христа, который своими словами: «Ты — Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою» вручил апостолу Петру и его преемникам полноту власти. Термин об апостольском преемстве использовался римскими епископами для обоснования своего верховенства в церкви.

Усиление власти римского папы начинается с переносом императорской резиденции в Византий. Император Константин подарил ему Латеранский дворец. Тем самым папа был возведен на высокое положение и в светской политической сфере. Папы оставались подданными императоров Константинополя, при этом чрезвычайно влиятельными и богатыми. Римские епископы владели землями не только в Италии, но также в Сицилии, Сардинии, на Корсике и в Африке. Эти имущества еще долго в церкви назывались «достоянием бедных», но папы пользовались ими так же, как светские владельцы своими поместьями.

Для подчинения себе мирян епископы имели средства церковного наказания — эпитимии. Наиболее сильным наказанием считалось отлучение от церкви. Церковь добилась, чтобы отлученный лишался гражданских прав. Церковь учредила «Божий суд», унаследованный еще от языческого времени способ выяснения виновности путем испытания подозреваемого в преступлении огнем, водой, раскаленным железом и т. д., церковь обставила своими церемониями и этим подчинила себе данное варварское средство «выяснении истины».

В XIII в. появился новый тип католического монашества — нищенствующие ордены. Первый нищенствующий орден был создан в Италии Франциском Ассизским. Франциск Ассизский проповедовал благотворность нищеты для спасения человека, уже тем самым порицая стремление к богатству и роскоши. В основе его проповедей лежал отказ от всякой собственности, сочувствие беднякам, жизнерадостное, поэтическое отношение к природе. Проповеди францисканцев были доступны народу.