С крестовыми походами связано возникновение рыцарских орденов. После взятия Иерусалима крестоносцами возникла потребность установить опеку над прибывающими с Запада паломниками и защитить их от нападений мусульман. С этой целью были созданы рыцарские братства. Первым таким братством были тамплиеры. Кроме трех обетов — нищеты, целомудрия и послушания — члены братства клялись защищать Святую Землю от неверных. Орден тамплиеров, скопивший огромные богатства, был распущен по требованию французского короля Филиппа IV папой Климентом V в 1312 г.

Для борьбы с ересями католическая церковь создала специальное судебное учреждение — инквизицию (от лат. inquisitio — розыск). Инквизиция стала средством уничтожения политических противников, социальных и личных врагов. По мнению Фомы Аквинского, упорных еретиков не следует терпеть, но нужно карать смертью. Инквизиционные процессы и казни на некоторое время упрочили влияние церкви, но не предохранили ее от кризиса.

Глубокий кризис потряс католицизм в XVI в. Его социальной основой был начавшийся переход от феодализма к капитализму. Противоречие между средневековой концепцией христианства, выраженной в католицизме, и формирующимися буржуазными общественными отношениями разрешилось Реформацией. Появился протестантизм, новое направление в христианстве, более соответствовавшее нарождающимся буржуазным отношениям. Борьба крестьянства и горожан против феодализма носила характер религиозной борьбы против католицизма, выступала как требование реформы церкви. Она была направлена против католической иерархии как первого феодального сословия.

После начала реформации римские папы не отказались от задач мирового господства. Папа Павел III в 1542 г. учредил высший апостольский трибунал. Перед этим инквизиционным судом в Риме должны был предстать все, подозреваемые в ереси, независимо от сословия и положения. инквизиция преследовала не только протестантов, но и всякое свободомыслие, прогресс научной мысли. Инквизиция давала огромные доходы от конфискации имущества казненных и осужденных.

Аббат Фелисите де Ламенне открыто поддержал революцию 1830 г., признал свободу совести, печати и образования. Он стал одним из основателей христианского социализма, допускал возможность вооруженного сопротивления угнетателям («народ — раб, пробудись, восстань!») но не видел спасения вне религиозно-нравственной реформы. Ламенне настаивал на том, что угнетательский экономический и политический строй противоречит требованиям христианства.

Папство враждебно встретило Великую октябрьскую социалистическую революцию. Папа Пий XI выступил в защиту капитализма с резкой критикой социальных революций и коммунизма. Частная собственность провозглашалась даром природы, существующим от века, естественным правом человека, отличающим его от животного, основным залогом свободы человеческой личности. Экспроприация частной собственности расценивалась как нарушение Божьей воли, которая ведет к всеобщей лени и безделью.

Смысл человеческого существования раскрывается только в Боге. Творчество человека, его интеллект и труд вызвали глубокие изменения как в сфере науки и техники, так и в общественной и культурной жизни, однако многие из этих преобразований вызывают растущее чувство угрозы. В созданной человечеством цивилизации обнаруживается примат вещи над человеком, современная техника не только содержит возможность самоуничтожения цивилизации, но и возможность «мирного» порабощения личностей, групп, целых обществ и народов, которые не устраивают тех, кто располагает техническими средствами и готов воспользоваться ими без зазрения совести.

Иоанн Павел II теологически обосновал, что труд является отличительной особенностью человека, средством его человеческого самоосуществления и самосовершенствования. При этом папой подчеркивалась трансцендентная, духовная основа труда. Признавая примат труда по отношению к капиталу, папа настаивал на губительности их разделения и противопоставления; не отрицая наличия конфликта между рабочими и предпринимателями.

Иоанн Павел II отстаивал классовое примирение и сотрудничество во имя общего блага. Папа критиковал как «индивидуализм», использующий право частной собственности на средства производства для эксплуатации и наживы, так и «коллективизм», предоставляющий средства производства в распоряжение бюрократического аппарата. Отчуждение труда, конфликт труда и капитала связывались с эгоизмом предпринимателей.

Иоанн Павел II оценил ситуацию после распада СССР и социального содружества в Европе. Он признал влияние экономических факторов на социальное развитие, которое привело к конфликту труда и капитала, когда труд стал «товаром, который можно свободно купить и продать на рынке, а цену его регулировал закон спроса и предложения, не учитывающий ни в коей мере, какой прожиточный минимум необходим человеку и его семье. Более того, трудящийся даже не был уверен, что продаст свой «товар». Иоанн Павел II отмечает, что многие несправедливости, свойственные «необузданному капитализму» сохранились и теперь.