Основой для фильма является роман «Красный дракон» Томаса Харриса.
Агент ФБР пытается идти по следу опасного преступника, которому дали прозвище «Зубная Фея». Чтобы поиски были более эффективны, детектив вступает в контакт с Ганнибалом Лектером, заключённым в тюремную психиатрическую клинику, с тем чтобы тот помог ему проникнуть во внутренний мир убийцы. Ганнибал Лектер сам является маньяком и потому ему легче, чем обычному человеку, разобраться в мотивах «Зубной Феи».
Ты смог меня поймать, Уилл, потому что мы очень похожи. Хочешь почувствовать запахубийцы — принюхайся к себе.