Я слыхал, ты дал помощнику официанта сотню, чтобы он тебя вырубил. Видать, хотел пораньше закончить вечеринку.
— Когда я пообещал, что мы с Эбби о тебе позаботимся, я совсем не имел в виду, что ты можешь сцепиться с Рико на национальном телевидении в прямом эфире. Или мне стоило произнести это по слогам заранее?
— Видимо, — всё, что ответил Нил.
— Всё нормально, тренер, — присоединившись к ним, вмешался Эндрю.
Не сбавляя шаг, он едва осязаемо коснулся пальцами спины Нила, посылая волну незнакомых мурашек.
— Катись ***, калека.
Даже через всю комнату Нил заметил, как побелело лицо Кевина.
— Как ты назвал меня?
— Я назвал тебя бесполезным балластом, — повторил Нил.
Нил обнаружил, что во время его отсутствия кто-то рылся в его вещах, и это вывело его из себя и заставило отойти от выбранной роли «тихого мальчика-терпилы».
Тела танцующих людей и вспышки света смешались в одно скачущее пятно, от вида которого начинало подташнивать. В попытке высвободиться он расцарапал Хэммику всю руку, но тот не остановился, пока они не дошли до центра танцпола, в самое сердце бушующей толпы. Притянув Нила к себе, он схватил его подбородок пальцами и задрал лицо навстречу.
Поцелуй Ники оказался жестче и настойчивей, чем ожидалось. Он ворвался в его рот языком, делясь обжигающей водкой со сладким привкусом крекерной пыли. Пытаясь избавиться от жжения во рту, Нил инстинктивно сглотнул.
— Такие вот условия игры, — выдохнул Ники ему в губы. — Перестань постоянно огрызаться, если хочешь выжить.
Ники, Аарон, Эндрю и Кевин увезли Нила в клуб, чтобы опоить и заставить говорить, потому что его сочли угрозой и засланным шпионом.
Он достал из бумажника запасную пару линз, заготовленную на всякий случай. Отклеив защитную пленку упаковки, он надел их и сменил клубный костюм на предложенные джинсы и футболку. Вещи сидели отлично, но воспоминание о том, как они разузнали его размер, разозлило Нила только сильнее. Он скомкал вчерашнюю одежду, запихнул её в унитаз так глубоко, как смог, полностью утопив ткань в воде, и опустил стульчак. Джостен отодвинул душевую шторку, врубил воду на максимум и снова задернул её. Шум воды почти полностью заглушил скрип отворяющихся створок окна. Выбраться из окна оказалось сложнее, чем ожидалось, но отчаяние, как известно, отличный лубрикант.
Этот наряд оказался полностью черным и являлся абсолютной противоположностью его обычной одежде: лёгкие зауженные брюки заканчивались у тяжёлых шнурованных ботинок; декоративно порванный в паре мест лонгслив казался непривычно приталенным, сквозь прорехи виднелась угольно-чёрная подкладочная ткань, но Нил всё равно проверил каждый надрыв по несколько раз, чтобы убедиться, что в одежде нет реальных дыр и его кожу не видно. Он почти чувствовал каждый свой шрам сквозь тонкую материю.
Оставалась только одна вещь, которую нужно было изменить. Волнение неприятно закололо под кожей, когда он доставал из глаз контактные линзы. Он проморгался, привыкая к их отсутствию, а смыл в туалет. От одного взгляда в зеркало дыхание застряло в горле − последний раз Нил видел свой натуральный цвет глаз больше года назад и с тех пор ни разу не вставал с кровати, не надев перед этим линзы. Холодный, словно лёд, голубой казался только ярче на фоне чёрных волос и одежды. Нил не мог равнодушно смотреть на этот подарок отца.
Если он талантливее меня, это еще не значит, что моя жизнь стоит меньше!
Убегать можно, только если за тобой никто не следит.
Налепите на него пластырь, и будет как новенький.
Несмотря на все обещания Эндрю, Нейл был уверен, что покинет университет Пальметто ногами вперёд раньше, чем наступит весна. И он, казалось, даже свыкся с этой мыслью. Последние несколько месяцев своей жизни он проведёт как Нейл Джостен, нападающий Лисов государственного университета Пальметто. Он умрёт учеником Кевина, подростком с многообещающим будущим, и его смерть станет настоящей трагедией. Это звучало лучше, чем умереть абсолютно одиноким и напуганным где-то за полмира отсюда.
Миниярд убрал сигарету, зажав её между губ, и вложил тёплый ключ в пустую ладонь Джостена. Нейл разжал пальцы, чтобы посмотреть на него. Выгравированный логотип говорил о том, что это копия. Для чего он предназначался, Нейл не знал, но ему потребовалась буквально пара секунд, чтобы сообразить. Эндрю воспользовался этим ключом, чтобы открыть дверь, и именно его он снимал со связки, когда Нейл подошёл. А теперь Миниярд просто вручил его Нейлу.